Ce fameux avion doté d’une tête pointue qui ressemble à un cétacé se nomme « le Beluga », un appareil issu de la transformation d’un A330 qui est coupé en deux, puis élargi et agrandi pour donner naissance au Beluga qui est d’ailleurs l’un des plus gros avions au monde avec 56,15 m de longueur, 17,24 mètres de hauteur et un wingspan de 44,84 m ; ils coutent plusieurs centaines de millions d’euros l’unité.
Le Beluga a été conçu en 1994 par la compagnie Airbus pour succéder au Super Guppy, elle le développe ensuite pour relier ses 11 sites en Europe. Airbus utilise actuellement quatre à cinq Belugas pour transporter de grandes sections assemblées, du fuselage et des ailes d’avions. L’industrie Airbus a créé en 1996 la filiale de transport aérien Airbus Transport international (ATI) qui se base en France, à Toulouse.
Conçu et produit par Special Aircraft Transport International Company (SATIC), détenue conjointement par Aerospatiale et Daimler-Benz Aerospace (EADS). L’A300-600ST a été fait à partir d’un A300-600R qui a été mis en service en 1996.
Airbus Transport international a ensuite commencé à proposer des services de transport de charges hors gabarit à des sociétés extérieures et le Beluga a donc été utilisé pour transporter des éléments de la station spatiale comme la livraison du satellite W3A d’Eutelsat, construit par EADS Astrium, au site de lancement du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan en février 2004. Il a également transporté des œuvres d’art, des hélicoptères, de l’aide humanitaire et même d’un certain nombre d’avions de collection lors d’un meeting aérien dans le Wisconsin, aux États-Unis, où il est resté en exposition statique.
Pour ce qui est du remplissage de la cargaison, l’avion dispose d’une position du pont principal qui permet un transfert aisé de la cargaison par roulement. Cependant ce dernier se trouvant à une hauteur de 5,5 m du sol, le Beluga doit être exploité dans des aéroports disposant d’installations de manutention au sol appropriées. Airbus Transport International a terminé le développement du prototype d’une rampe de chargement intégrée qui permet au Beluga d’opérer sur des terrains d’aviation dépourvus d’installations de chargement et de déchargement.
Équipé de moteurs GE CF6-80C2A8 qui assurent une vitesse de croisière de 0,7 Mach et une altitude maximale d’exploitation de 35 000 fT (10 670 m), le Beluga est capable de transporter des charges d’un peu plus de 1 500 m³ ou jusqu’à 47 t (103 616 lb) sur une distance de 900 miles nautiques. La cale à marchandises mesurant 7,08 m de haut et 7,04 m de large, pour une longueur utile de 37,70 m, il est donc capable de transporter deux hélicoptères de transport Chinook avec les pales repliées et sans avoir à démonter et remonter les hélicoptères. Le Beluga a d’ailleurs régulièrement transporté les sections du fuselage d’un A340, les ailes de l’Airbus A340 ou deux jeux d’ailes de l’A320.
